Les sirènes d'alertes se sont tues depuis une demi heure environ. L'espace aérien au-dessus de la ville et du port est rempli du vrombissement de milliers de moteurs allemands. Le ciel est éclaboussé d'éclatements de la DCA anglaise. Aussitôt l'enfer se déclenche de tous côtés à la fois. Une pluie d'incendiaires descend sur les quais du grand port, sur les bassins des deux rives, les entrepôts et la ville elle-même. Une conflagration gigantesque se déclare. Des entrepôts s'embrasent, leurs murs s'écroulent dans un bruit infernal livrant ainsi passage à leur contenu devenu incandescent, lequel se déverse ensuite sur les quais puis dans les bassins. Ces incendies dégagent non seulement une chaleur insupportable, mais des gaz toxiques, des fumées suffocantes et des nuages de vapeurs. Les grues s'écroulent ou s'écrasent. Vers cette heure là, notre "Léopold II" qui s'est fait tout petit reçoit sa première participation à la distribution générale. Pas moins d'une douzaine d'incendiaires l'atteignent, de toutes parts. Le premier officier Henry Dom, et le 4e mécanicien Erasme Ansenne, aidés des quelques hommes à bord, s'emparent prestement de ces engins, pour les rejeter incontinent dans le bassin. Il leur faut être rapides car ces engins peuvent prendre feu dans les mains, et alors... Le navire, nous l'avons dit, est en grande réparation. Quelques hommes seulement sont inscrits au rôle, et de ceux-ci plusieurs sont bloqués en ville. Sous le commandement de Joseph Sarens les quelques présents à bord vont sauver leur navire et vous allez voir comment. C'est à peu près à ce moment que d'un coup s'embrase l'entrepôt situé à l'avant du vapeur. Transportés par le vent et par les flammes énormes et furieuses et aussi projetés par les explosions incessantes, des débris incandescents se mettent à pleuvoir dru sur le pont avant et sur les prélarts des écoutilles. Les manches à incendie sont immédiatement déroulées puis mises en route. Un puissant jet arrose maintenant l'avant du navire. Des fragments de toute nature traversent l'air en sifflant et s'abattent partout briques, pavés, morceaux de rails, éclats de bombes et de la DCA, débris de wagons, poutrelles, blocs de béton et des tas de débris d'origine indéfinissable, sans compter les colossales gerbes d'eau jaillies du bassin. Nos marins restent à leur travail sans défaillance aucune, debout sous le souffle des explosives, tentant de résister à la chaleur épouvantable dégagée par les immenses brasiers qui, de toutes parts entourent maintenant le navire. Et tout cela sans autre protection, que leur farouche détermination et encore, peut-être, celle d'un casque d'acier... Mais voici que le vapeur Argos Hill 7178 tonnes, 1922 accosté à proximité du nôtre prend feu d'un bout à l'autre. Circonstance terrifiante l'immense brûlot qu'est devenu ce navire toutes amarres brûlées, se met à dériver dans le bassin et s'approche du notre. La chaleur est devenue infernale, l'énervement au paroxysme ; la respiration difficile. Des explosions formidables se produisent de toutes parts. Des volcans d'étincelles, des éruptions de débris incandescents, jaillissent dans tout le ciel. Nos hommes sont projetés en tous sens par les déplacements d'air. Vers deux heures du matin un choc se produit à l'arrière. Le vapeur tremble dans toutes ses membrures. Une bombe a touché directement chacun retient son souffle, s'attendant à l'explosion qui va arracher l'arrière du vieux vapeur... mais cette explosion ne vient pas... Sarens, Dom, Ansenne, et d'autres avec eux courent à l'arrière. Ils constatent que cette bombe est tombée sur la plate-forme du canon, a traversé le pont de la dunette, le pont principal, la chambre du cuisinier et qu'elle est ressortie à travers la coque du navire. Elle repose maintenant dans la vase du bassin. Curieux que cette bombe n'ait pas détonné. Subitement l'idée leur vient ; si c'en était une à retardement ? ... Il ne manquerait plus que cela ! A moins que ce soit un raté... Que faire ? Déhaler vers l'avant ? Inutile d'y songer l'entrepôt est une fournaise infernale. Ses murs et ses marchandises encombrent le quai et comblent partiellement le bassin. De plus les grues chavirées encombrent le plan d'eau... Pas moyen non plus de s'écarter du quai car l'Argos Hill, toutes superstructures effondrées, cheminée pendant par-dessus bord et mats pliés continue de brûler de bout en bout. Il est tout près du flanc bâbord et il dégage une chaleur phénoménale. Sarens ne peut donc rien faire d'autre qu'attendre. Après tout rien ne dit que le mécanisme du retardement n'est pas foutu. Si elle éclate ? Hé bien on avisera alors. Nos hommes sont tirés de ce raisonnement par un nouveau désagrément. Les Allemands, volant bas, mitraillent tout ce qui se trouve devant leurs tubes. L'atmosphère irrespirable résonne de piaulements. Après le feu, après les destructions, la mitraillade et on prétend que les marins du commerce ne sont point des combattants... Allons donc ! Pourquoi les a-t-on armés alors ? Les incendiaires ne cessent de pleuvoir. Celles qui s'écrasent sur le quai à tribord, sont immédiatement éteintes par nos marins, car elles éclairent vivement le vapeur, et cela n'est pas nécessaire. Au cours de ces opérations-ci, Dom se brûle grièvement le pied gauche. Cette alerte passée et à peine nos hommes sont-il remontés à bord, Sarens en serre-file, que ce dernier est lancé avec violence contre une paroi de cabine. C'est le déplacement d'air d'une explosive qui vient de détonner là où nos hommes travaillaient quelques secondes auparavant. Le capitaine est contusionné et ne pourra se servir de son bras gauche pendant plusieurs jours. Vers les trois heures du matin un geyser jaillit brusquement du fond du bassin, entre le couronnement tribord et le quai. La vase recouvre le quai et l'arrière. C'est la bombe de tout à l'heure qui secoue le navire. Dom, Ansenne et d'autres descendent précipitamment dans la cale 4 afin d'y constater les dégâts subis. Des coutures sont crevées et par celles-ci l'eau jaillit avec force. Des coins de bois immédiatement enfoncés dans les déchirures accessibles, ralentissent ces entrées d'eau. Ansenne remonte de la cale pour redescendre immédiatement dans la chambre des machines. Il met les pompes en marche, mais elles n'étalent pas. Les tuyauteries, on le constate alors, ont été démantibulées. Sarens donne la permission d'ouvrir les trous d'homme du ballast 4. Ceux ci ne sont dévissés qu'avec beaucoup de peine, car il y a près de trois pieds d'eau par-dessus eux... L'eau s'engouffre aussitôt dans le bouchain d'où les pompes l'évacueront rapidement. De nouveaux coins sont enfoncés. Les rentrées d'eau sont maintenant sous contrôle. Une couture est particulièrement mal en point car, située à environ un pied sous la flottaison, elle est déchirée d'un pied dans le sens horizontal et d'un pied dans le sens vertical. Elle ne sera accessible que lorsque l'on aura pu se hisser jusqu'à elle. Pendant ce temps là, seul dans la chaufferie, et dans la machine Ansenne doit découpler les tuyaux d'arrivée des bouchains la chambre des machines de façon à pouvoir pomper directement de ces bouchains. Il lui faut aussi découvrir suffisamment les feux afin d'avoir de la pression pour les pompes. Au dehors les explosions ne cessent pas. Au jour naissant, le paysage de la veille se trouve être totalement modifié. Personne ne s'y reconnaît. Mais l'aube qui a chassé l'Allemand permet aussi d'apercevoir deux bombes gisant sur le quai, et qui n'ont pas éclaté. Elles aussi sont, sans doute, à retardement... La police du port donne, à cinq heures, l'ordre d'évacuer le navire. Nos hommes la trouvent raide celle-là, suite à ce qu'ils viennent de subir pendant près de sept longues heures, mais il faut obéir... Des spécialistes "désactivent" ces charmants engins et vers 7 heures, Sarens doit parlementer avec la police pour pouvoir, lui et ses hommes, retourner à bord. Il craint en effet que l'eau qui continue d'envahir la cale 4 ne fasse tout simplement couler le navire. Bien lui en a pris d'agir de la sorte car, en ce faisant, il s'évite un danger plus grand, peut-être que tous ceux qui, ont menacé jusqu'ici. En effet, rentré dans son domaine, Ansenne s'aperçoit qu'une chaudière est à sec d'eau. Il n'aurait plus manqué que celle-ci fasse explosion... Ensuite, Sarens fait remplir le ballast avant, modifiant ainsi l'assiette du navire. Celui-ci se retrouve le lendemain piquant du nez, mais avec les coutures déchirées de l'arrière séchant à l'air. Le navire est dans un état pitoyable portes arrachée, tôles de cabines défoncées, carreaux en miettes, mobilier brisé, cabines dévastées, canot tribord partiellement incendié, etc... Nous n'avons pu déterminer avec certitude quelles étaient les personnes à bord. Mais de divers éléments recueillis nous pouvons citer Joseph Sarens capitaine Henry Dom chief officer Erasme Ansenne 4e mécanicien Auguste Vermaelen maître d'hôtel Pierre Vermeulen cuisinier Des six personnes suivantes, certaines d'entre elles étaient peut-être à bord mais nous ne saurions spécifier lesquels Wellens, Coorman, Geeraerts matelots Henri Sels, Joseph Everdepoel, Louis Petit donkeymans Ces hommes ne figurent d'ailleurs pas tous au rôle d'équipage, de plus certains de ces hommes régulièrement inscrits n'étaient plus présents à bord. Nous avons eu le double du rôle en main, seul document existant encore. Circonstances de l'époque... Réparé, le vapeur va à Wabana Terre-Neuve sous le commandement de A. Costermans. Il en revient avec une cargaison de minerai de fer mais doit passer en cale-sèche pour subir de nouvelles réparations.